Né à Brooklyn en 1929, Bert Stern entre au service du courrier de Look à l'âge de dix-sept ans. Il y reste deux ans et demi, puis prend la direction artistique d'une petite revue et se lance en autodidacte dans la photographie. Durant son service militaire, il devient caméraman pour l'armée américaine basée au Japon.

A partir de 1953, il se consacre à la photographie de mode et publicitaire (vodka Smirnoff, Canon, Volkswagen, Pepsi-Cola, DuPont de Nemours...). Habile portraitiste et chasseur d'icônes, son art est généralement qualifié de glamour et romantique. Parmi ses clichés les plus remarquables figure le portrait de Louis Armstrong. Prise vers 1959 (à l'occasion d'une campagne publicitaire), la photographie en noir et blanc montre, avec une extrême précision, le musicien souriant, les deux mains appuyées sur sa trompette.

En 1962, alors qu'il venait de photographier Liz Taylor sur le tournage de Cléopâtre, Bert Stern propose à Vogue de réaliser un reportage sur son fantasme, Marilyn Monroe. La rédaction du magazine est séduite par le projet et, de son côté, l'actrice -; réputée pour son tempérament capricieux - accepte de poser.

Réalisées au mois de juin (six semaines avant sa mort), les prises de vues ont lieu dans une suite de l'hôtel Bel-Air (« l'hôtel le plus secret, le plus protégé, le plus ravissant de Los Angeles »). L'actrice arrive avec cinq heures de retard, Bert Stern est angoissé, cependant il réussit à la persuader de poser nue et sans maquillage. « Ce que je veux, c'est Marilyn à l'état pur. Je ne vois pas ce que les vêtements viendraient faire dans l'histoire. Seulement, déshabiller Marilyn, c'est aussi simple que d'aller en Égypte pour renverser une pyramide dans un verre de Martini.» La séance dure douze heures de suite. La rédaction de Vogue est enthousiasmée par le résultat, mais le juge trop provoquant. Elle commande alors une 2ème séance, plus habillée et maquillée cette fois ci.

En tout, lors des deux temps de pose, Bert Stern prend plus de deux mille cinq cent clichés de Marilyn Monroe (des photos de mode, des portraits et des nus). Huit photos en noir et blanc sont publiées dans Vogue (un jour après sa mort) et les cinquante-neuf préférées de l'artiste sont présentées, en 1982, dans un musée américain, puis mises aux enchères (elles sont achetées par le collectionneur new-yorkais Leon Constantiner). L'ensemble n'est publié qu'en 1982, dans un album intitulé L'Intégrale des dernières séances.

La série de photographies de Marilyn Monroe marque fortement le photographe : « J'ai remarqué au fil des années que les que nous avons faites ensemble appartenaient à présent à tout le monde. Ma production m'avait dépassé. Elles m'avaient échappé d'une manière ou d'une autre, et avaient envahi les rêves de tout un chacun. »

Une exposition des cinquante-neuf clichés appartenant à Michaela et Leon Constantiner (New York) est organisée au musée Maillol (Paris), du 29 juin au 30 octobre 2006.

Quelques oeuvres majeures :

• Sue Lyon en 'Lolita', 1960. Photographie
• Marilyn Monroe, from The Last Sitting (Yellow Roses), 1962. Photographie
• Marilyn Monroe, from The Last Sitting (Pearls), 1962. Photographie
• Marilyn Monroe, from The Last Sitting (Baby), 1962. Photographie
• Marilyn with Salmon Roses , 1962. Photographie. 182 x 139 cm
• Marilyn with Purple Roses , 1962. Photographie. 182 x 139 cm
• Tricolored Veil, 1962. Photographie. 154 x 116 cm
• Smile 4xs . Photographie. 188 x 162 cm
• What do you wear to bed? "I Sleep with Chanel No 5, of course, 1962. Photographie. 108 x 132 cm
• Baby, 1962. Photographie. 101 x 76 cm

[Illustration : Marilyn aux roses roses, 1962 ; (c) Bert Stern]

IL A DITQuand on désire une femme aussi ardemment, et qu'elle est aussi près, on éprouve une sensation délicieuse du seul fait de ne pas la toucher, de laisser la lumière la caresser. L'appareil photo joue un rôle considérable, parce que l'amour traverse l'objectif. On le laisse pénétrer et clic ! On referme la boîte.Fluctuat